Un exosquelette permet aux personnes paralysées de se tenir debout
Une entreprise française de robotique vient de franchir une nouvelle étape dans le domaine de la mobilité assistée. Wandercraft, basée à Paris, a lancé commercialement Eve aux États-Unis le 17 septembre dernier. Présenté comme le premier exosquelette personnel auto-équilibré autorisé par la FDA, le dispositif permet à certains adultes atteints de lésions de la moelle épinière de se tenir debout et de marcher sans béquilles ni déambulateur.
Pendant des décennies, les exosquelettes motorisés destinés aux membres inférieurs ont permis de redonner une capacité de déplacement debout à des personnes privées de mobilité. Mais leur utilisation restait souvent limitée par une contrainte essentielle: pour maintenir leur équilibre, les utilisateurs devaient s'appuyer sur des béquilles ou un déambulateur.
Cette nécessité réduisait considérablement leur intérêt pour les personnes souffrant d'un contrôle limité du tronc ou d'une mobilité réduite des membres supérieurs.
Avec Eve, l'exosquelette est capable de maintenir automatiquement la stabilité de son utilisateur. Celui-ci peut ainsi conserver ses mains libres pour effectuer des gestes du quotidien : ouvrir une porte, préparer un repas, attraper un objet ou simplement échanger avec une autre personne à hauteur des yeux.
Eve s'appuie sur plusieurs années de recherche et de développement menées par Wandercraft autour d'Atalante X, son exosquelette auto-équilibré destiné à la rééducation. Déjà utilisé dans plus de 150 centres cliniques et de recherche à travers le monde, Atalante X avait démontré qu'un système robotisé pouvait maintenir automatiquement l'équilibre d'une personne tout en permettant une marche multidirectionnelle dans un environnement médical contrôlé.
La FDA américaine a accordé son autorisation en août 2026, à l'issue d'une étude clinique menée sur trois sites : la Kessler Foundation, le James J. Peters VA Medical Center dans le Bronx et le centre Walk de Wandercraft à New York.
L'étude a inclus des personnes présentant différents niveaux de lésions médullaires ainsi que des accompagnateurs formés à l'utilisation du dispositif. Les participants ont atteint les objectifs fonctionnels et d'utilisation définis par l'étude.
Selon les résultats communiqués par Wandercraft, certains participants ont également rapporté des améliorations concernant leur état de santé général, leur bien-être psychologique, leur endurance, la spasticité des membres inférieurs et leur équilibre en position assise. Des bénéfices secondaires concernant notamment le sommeil ainsi que les fonctions urinaires et intestinales ont également été rapportés.
L'une des particularités mises en avant pour Eve est l'absence de restriction fondée sur le niveau neurologique de la lésion médullaire. L'éligibilité dépend principalement de la capacité de l'utilisateur à manipuler le contrôleur portatif en toute sécurité et de l'absence de contre-indications médicales. Une évaluation individuelle par un professionnel de santé est nécessaire avant la prescription.
Le dispositif reste néanmoins soumis à des contraintes physiques. Il est conçu pour des utilisateurs pesant jusqu'à environ 100 kg et mesurant jusqu'à 1,94 mètre, avec également des critères concernant notamment la longueur des cuisses et des jambes, la largeur du bassin et la mobilité articulaire.
Comment fonctionne Eve ?
Une fois le dispositif prescrit, l'utilisateur bénéficie d'un équipement adapté à sa morphologie et suit, avec un accompagnateur, un programme de formation spécifique.
Après cette phase d'apprentissage et de certification, l'exosquelette peut être utilisé au domicile.
Le système de contrôle assure en temps réel la stabilité du corps. L'utilisateur dirige ses déplacements à l'aide d'une télécommande tandis que les algorithmes d'équilibrage prennent en charge une partie essentielle du contrôle postural.
Le dispositif est principalement destiné aux surfaces intérieures planes et à certaines zones extérieures immédiatement adjacentes, comme une terrasse ou un patio. Son utilisation doit se faire avec un accompagnateur ayant reçu la formation nécessaire.
Cette automatisation de l'équilibre est particulièrement importante pour les personnes qui ne disposent pas d'un contrôle suffisant du tronc. Là où les exosquelettes traditionnels nécessitaient un appui permanent sur les membres supérieurs, Eve permet de conserver les mains disponibles.
Cela peut transformer des gestes très simples du quotidien : se tenir debout devant un plan de travail, se brosser les dents devant un lavabo, préparer un repas ou parler à quelqu'un sans rester assis.
La station debout et la mise en charge du corps peuvent présenter différents bénéfices physiologiques chez les personnes atteintes de lésions médullaires, notamment en matière de circulation, de santé osseuse et de prévention de certaines complications liées à une position assise prolongée.
Être debout à hauteur des yeux peut modifier les interactions quotidiennes, qu'il s'agisse d'une conversation, d'une activité familiale ou d'une tâche professionnelle. Pour certaines personnes en fauteuil roulant, pouvoir alterner entre la position assise et la position debout représente aussi une forme supplémentaire d'autonomie dans leur environnement.
Vers une nouvelle génération d'exosquelettes ?
Les exosquelettes étaient jusqu'ici principalement associés aux centres de rééducation, aux essais cliniques et aux environnements médicaux. Avec Eve, Wandercraft cherche à faire entrer cette technologie dans la vie quotidienne.
D'autres acteurs du secteur travaillent également sur des technologies similaires. L'enjeu des prochaines années sera notamment de rendre ces dispositifs plus compacts, plus intuitifs, plus autonomes et moins coûteux, tout en maintenant des niveaux élevés de sécurité.
Caroline Haïat
Commentaires